La principal suposición que sostiene a la teoría del conflicto social es una colección de grupos de interés en competencia, cada uno con sus propias metas y agendas. Los teóricos del conflicto alegan que lo que mantiene unida a la sociedad no es el consenso sino la represión. Claramente algunos grupos se beneficiaran mas que otros de los arreglos sociales existentes.
Por ejemplo en la Europa preindustrial, la aristocracia controlaba el recurso más importante: la tierra. Como resultado, ellos estaban en la posición de explotar a las clases más bajas sin tierras. En la "sociedad de la información de hoy, el conocimiento y la pericia se han vuelto más importantes (Bell, 1979). Cómo resultado, las clases educadas frecuentemente están habilitadas para ejercer poder sobre grupos con menos instrucción escolar mientras que los funcionalsita ven los arreglos sociales respecto a sus funciones en la sociedad en conjunto, los sociólogos del conflicto se preguntan "Funcional para que? Quién se beneficia de un determinado arreglo social?, Cómo es capaz el grupo dominante de mantener su posición?"
La teoría del conflicto tiene sus raíces en los escritos de Karl Marx (1818-1883). Al formular sus proposiciones, Marx puso de relieve la importancia de los recursos económicos en el conflicto social. Al no le importaba tanto que la riqueza fuera usada para comprar lujos como que la riqueza se invirtiera en los medios de producción. (Por ejemplo, materias primas, fabricas maquinas y otras cosas utilizadas para crear riqueza). Marx, vio una división fundamental en las sociedades capitalistas entre aquellos que poseían el capitalistas entre aquellos que poseían el capital (los medios de producción) y aquellos que no lo tenían y por lo tanto estaba forzados a trabajar por una paga bajo condiciones puestas por los capitalistas. En su opinión, las sociedades capitalistas fomentaron la expansión económica y el crecimiento, pero no de modo que todos los miembros de la sociedad se beneficiaran. Mas bien, este arreglo incrementaba las ganancias y el capital de la clase dominante. La dominación económica se reflejaba en las creencias religiosas, políticas educacionales y aun la vida familiar. Los trabajadores eran explotados ya no como individuos sino como toda una clase. La explotación de las masas hecho los cimientos para la lucha colectiva o de clase contra los capitalistas. Tarde o temprano, pensaba Marx, La mayoría de los trabajadores derrocaría a la minoría de los propietarios y mandarian pacíficamente o por medio de la revolución violenta.
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